Un estuaire est le lieu d’interaction de deux masses d’eaux différentes : eaux douces fluviales et eaux salées océaniques. L’estuaire de la Gironde est macrotidal c’est-à-dire que l’onde de marée a une amplitude comprise entre 2 et 5m. En vives-eaux (fort coefficient), le marégraphe du Verdon situé à l’embouchure enregistre un marnage de 5m. Cette amplitude ne s’amortit pas, au contraire elle augmente vers l’amont du fait de la convergence des rives et de la diminution de la profondeur : on parle alors d’un estuaire hypersynchrone. L’estuaire de la Gironde est soumis aux marées semi-diurnes du Golfe de Gascogne d’une période de 12h24min, lorsqu’une onde de marée y entre, trois phénomènes distincts interviennent dans la modification de cette onde :

• Le frottement sur le fond qui se traduit par un ralentissement de l’onde au fur et à mesure de son cheminement vers l’amont de l’estuaire.
• Le rétrécissement des sections d’écoulement vers l’amont qui engendre l’amplification de l’onde.
• La réflexion sur les berges.

Le rétrécissement de la section d’écoulement de l’estuaire augmente à la fois l’amplitude de l’onde et l’intensité des courants de marée, qui devient alors asymétrique. Le flot, marée montante, devient alors plus court. Etant plus rapides, les courants de flot sont plus intenses que ceux de jusant (marée descendante).